Carolyn Carlson est née en Californie de parents d’origine finlandaise. Elle étudie la danse au San-Francisco School of Ballet, et à l’Université de l’Utah où elle rencontre Alwin Nikolaïs en 1965. Elle devient la figure emblématique de sa compagnie à New-York pendant 7 ans. Elle parcourt alors le monde et remporte en 1968 le Prix du Meilleur Danseur du Festival International de Danse de Paris. Elle rejoint ensuite la compagnie d’Anne Béranger comme soliste et chorégraphe. Elle y crée sa première pièce, Rituel pour un rêve mort, présentée dans la cour du Palais des papes à Avignon en 1972.
En 1974, sa rencontre avec Rolf Liebermann est déterminante. Celui-ci l’invite à l’Opéra de Paris comme chorégraphe-étoile, et lui propose en 1975 de diriger le Groupe de Recherches Théâtrales (GRTOP). Plus de 25 créations voient le jour entre 1974 et 1980 dont Density 21,5 ; The Architects ; This, that and the other; Slow, heavy and blue. Dès 1974, elle initie les danseurs à sa technique d’improvisation et de composition dans le cadre de masterclasses à la rotonde de l’Opéra. Ces cours ouverts sont notamment fréquentés par Larrio EKSON, Caroline Marcadé, Dominique Mercy, Dominique Petit, Quentin Rouillier, Anne-Marie Reynaud…
De 1980 à 1985, elle part au Teatro la Fenice à Venise (Undici Onde; Underwood; Blue Lady…), avant de revenir à Paris où elle est accueillie par le Théâtre de la Ville (Dark ; Still Waters...). En 1991-1992, Carolyn Carlson réside en Finlande (Elokuu ; Syskuu ; Maa) puis dirige pendant deux ans (1994-1995) le Ballet Cullberg à Stockholm (Sub Rosa). Parmi toutes ses pièces émergent de nombreux solos, pour elle-même: Blue Lady en 1984 (pièce mythique présentée dans 40 pays), Vu d’ici en 1995, Writings on Water aujourd’hui ; et pour des danseurs comme Nina Hyvärinen, Talia Paz, Marie-Claude Pietragalla, Tero saarinen…
Entre ces créations, elle s’adonne à l’expérience des «improvisations-spectacles» qu’elle mène avec des danseurs de prédilection (Larrio Ekson, Jorma Uotinen, Malou Airaudo) et des musiciens complices (Michel Portal, John Surman, René Aubry, Joachim Kuhn, Trilok Gurtu) ; et continue de créer des pièces de répertoire pour le Ballet de l’Opéra de Paris (Signes), l’Opéra de Bordeaux (Hydrogen Jukebox)…
Nommée directrice du secteur danse de la Biennale de Venise de 1999 à 2002, Carolyn Carlson y créé Parabola (1999), Light Bringers (2000), J. Beuys Song (2001), Writings on water (2002) ; y ouvre une académie de danse contemporaine (Accademia isola danza) et met également en place un festival.
Carolyn Carlson fonde en 1999 l’Atelier de Paris-Carolyn Carlson sur le site de La Cartoucherie, avec le soutien de la Ville de Paris. Rapidement, l’Atelier de Paris devient un lieu de référence en matière de formation professionnelle pour les danseurs. Carolyn Carlson y donne des masterclasses et y invite des artistes parmi les plus prestigieux de la scène internationale à enseigner : Trisha Brown, Suzanne Linke, Ushio Amagatsu, Bill T. Jones, Wim Vandekeybus, Michèle-Anne de Mey, Lloyd Newson, Susan Buirge, Marie Chouinard… Parallèlement, L’Atelier de Paris-Carolyn Carlson accueille dans son studio chorégraphes et artistes-interprètes et les soutient dans leur travail de recherche et de création. Parmi eux, la chorégraphe Rosalind Crisp est artiste associée depuis 2003. En 2004, elle crée Tiggers in the tea house.
En 2005, Carolyn est nommée à la direction du Centre chorégraphique de Roubaix Nord-Pas-de-Calais. Elle chorégraphie Inanna, pièce pour sept femmes. En 2006, elle crée sa première pièce pour le jeune public : Les Rêves de Karabine Klaxon, un nouveau solo, Double Vision, conçu avec Electronic Shadow. Au cours de la même année, elle entreprend la réalisation de Full Moon pièce chorégraphiée à quatre mains avec la coréenne Kim Mae-Ja.
En 07/08, plusieurs créations verront le jour, Li, duo avec Chinatsu Kosakatani et Yutaka Nakata ; Eau, en collaboration avec le compositeur britannique Joby Talbot. Hidden, enfin, un quatuor qui sera présenté en juin 08 à La Cartoucherie, dans le cadre de la 3e édition du festival JUNE EVENTS, organisé par l’Atelier de Paris avec le Théâtre de l’Aquarium, le Théâtre du Chaudron et le Théâtre du Soleil.
